Le ukulélé fut apporté à Hawaii par des immigrants portugais de l'île de Madère en 1879, débarqués là pour cueillir la canne à sucre. L'arrivée de l'ukulélé est très exactement datable Les sources indiquent précisément que c'est à bord du Ravenscraga que la braguinha (ou machete, variante madérane de l'instrument) fut importée à Hawaï (à l'époque l'archipel était encore appelé îles Sandwich). À bord du bateau se trouvaient les trois hommes que l'histoire a retenus comme responsables de l'introduction et de la transformation d'une certaine tradition de lutherie portugaise : il s'agissait de Manuel Nunes, José do Espírito Santo et Augusto Diasa , trois ébénistes de Madère qui avaient des connaissances en lutherie et qui transportaient apparemment leurs cavaquinhos (instrument de musique d'origine portugaise à quatre cordes pincées ressemblant à une guitare. Il peut aussi être désigné sous le nom de machimbo, machim, machete, braguinha (du nom de la ville de Braga). La forme du cavaquinho de Madère, appelé machete, est - avec le rajao - l'instrument qui est à l'origine de la création du ukulélé hawaiien (classé par certains auteurs comme une forme du cavaquinho)). Si l'ukulélé en tant que tel n?est pas plus vieux que la fin xixème siècle, l?étymologie de son nom reste sujette à caution. Deux hypothèses sérieuses sont à retenir. Une hypothèse actuellement dominante est que le mot ukulélé proviendrait de l?agrégation des mots hawaiiens ''uku'' (puce) et ''ele'' (sauteuse), termes qui désignent en hawaiien la puce du chat, espèce introduite à Hawaii un peu plus tôt que l'ukulélé au xixème siècle. On trouve des traces de cette étymologie vers la fin du xixe siècle. La deuxième hypothèse dont il existe des traces précoces : ukulélé serait une déformation de l?agrégation de ''uke'' et ''lele'', termes qui désignent respectivement les actions de gratter et frapper (une description du mouvement du joueur d'ukulélé).