Elu en 1049, le pape Léon IX n'apprécie pas la domination normande. En 1050, craignant de voir s'unir deux grandes puissances : la Flandre et la Normandie, il tente d'interdire le mariage de Guillaume (futur conquérant) et de Mathilde de Flandres.
En Italie du Sud, il décide de mener une campagne contre les Normands. Il recrute 700 mercenaires souabes, guerriers allemands renommés pour leur courage et leur maîtrise du combat à l'épée longue.